「弥太郎笠」は「サンデー毎日」（1931年9月号～11月号、全10回）に子母沢寛が連載した最初の股旅長篇小説である（といっても100頁足らずであるから中篇小説といったところか）。1926年に東京日日新聞社に入社した子母沢は、27年から70回にわたり、「味覚極楽」を連載。翌28年「新選組始末記」を処女出版し、29年には「新選組遺聞」を刊行。31年には「サンデー毎日」の東京駐在員になり、最初の股旅もの「紋三郎の秀」を「サンデー毎日」に発表し、いわば上り調子にあるときに書き上げたのが、この「弥太郎笠」であった。

主人公の弥太郎は直参の家に生まれたが、武士を嫌いやくざ渡世の入った男である。二本差しの直参出身だから、通り名を〈りゃんこ（二本差し）の弥太郎〉という。弥太郎は上州松井田宿の貸元虎太郎のもとに草鞋を脱ぐ。虎太郎にはお雪という美しい娘がおり、弥太郎は短い逗留で彼女と愛し合うようになる。弥太郎は虎太郎の妾・お牧が虎太郎と反目するお神楽の大八と通じていることを知り、昔なじみの八州周りの役人・桑山盛助に頼んで、お牧が二股をかけていることを暴かせるが、それが大八の恨みを買い、虎太郎は大八一家に闇討ちにされてしまう。旅先から再び松井田宿に戻った弥太郎は、それを知り、一宿一飯の恩義とお雪への思いから、ただ一人で虎太郎の縄張りを取り戻し、ついに大八を追いつめ、妙義山で大八の仇を討つ。

子母沢は、同じ股旅ものの名手である長谷川伸の情感ある描写とは異なり、テンポのある歯切れのよい文体で、渡世に生きる者の義理人情を細やかにつづった。小田富弥の挿絵も話題になった。

子母沢はこの作品にふれて〈信州和田峠近く、馬の背を渡るような山つづきの屋根道で、かねて憎み合っていた若いやくざの旅人がぱったり出会った。辺りには人もない。一度やっとのことでからだをかわしたが、互に振向いた途端、一人が長脇差の抜討ちにぱっと上から斬り下ろした。こっちは身を反らしたので、被っていたさんど笠の前ひさしが二つに斬り裂かれたが、代りに下からすり上げるように脇腹へ斬り込んで、そのまま麓へ馳せ下りて来た。草鞋をぬいだ親分のところで、斬られたその笠が評判になり、馬鹿なもんで一時それが旅人間の流行りものになって、わざわざ笠を斬ったのをかぶり歩いたという。上諏訪の斎藤一家でこの話をきいて、これを押えにして、そこから私の『弥太郎笠』が出来上ったといっていい〉と述べている。

今まで映画化された作品は次のとおり。

①『弥太郎笠　去来の巻／独歩の巻』（32年、千恵プロ＝日活）
監督・脚本＝稲垣浩　撮影＝石本秀雄
りゃんこの弥太郎＝片岡千恵蔵　お雪＝山田五十鈴　虎太郎＝葛木香一　お牧＝衣笠淳子　お神楽の大八＝市川小文治　市場の吉＝山本礼三郎　桑山盛助＝海江田譲二

稲垣は翌年、再び子母沢寛の原作で『国定忠治　旅と故郷の巻／流浪天変の巻／霽れる赤城の巻』（33年、千恵プロ＝日活）を監督する。両作のうち、とくに『弥太郎笠』は評価が高く、ヒットをしたため、さらに原作も売れ、そのことで稲垣は子母沢から礼状をもらい、自宅に招かれて厚遇を受けたという。

②『弥太郎笠』前後篇（36年、マキノトーキー）
監督＝松田定次　脚本＝立春大吉　撮影＝大塚周一
りゃんこの弥太郎＝沢村國太郎　お雪＝月澄江　虎太郎＝葛木香一　お牧＝原駒子　お神楽の大八＝志村喬　市場の吉＝団徳麿　桑山盛助＝葉山純之助

＊前篇の監督は、マキノ正博と松田定次との共同監督という資料もある。

③『弥太郎笠』前・後篇（52年、新東宝＝新生プロ）
監督＝マキノ雅弘　脚本＝松浦健郎　撮影＝平野好美
りゃんこの弥太郎＝鶴田浩二　お雪＝岸恵子　虎太郎＝沢村國太郎　お牧＝村田知英子　お神楽の大八＝三島雅夫　市場の吉＝河津清三郎　桑山盛助＝高田浩吉

④『弥太郎笠』（55年、東映）
監督＝松田定次　脚本＝浪江浩、中山文夫　撮影＝河崎新太郎
りゃんこの弥太郎＝片岡千恵蔵　お雪＝高千穂ひづる　虎太郎＝三島雅夫　お牧＝山田五十鈴　お神楽の大八＝新藤英太郎　市場の吉＝加賀邦男　桑山盛助＝大友柳太朗

⑤『弥太郎笠』（57年、大映）
監督＝森一生　脚本＝八尋不二　撮影＝本多省三
りゃんこの弥太郎＝市川雷蔵　お雪＝浦路洋子　虎太郎＝清水元　お牧＝矢島ひろ子　お神楽の大八＝柳永二郎　お吉＝木暮実千代　桑山盛助＝夏目俊二

⑥『弥太郎笠』（60年、東映）
監督＝マキノ雅弘　脚本＝観世光太、村松道平　撮影＝三木滋人
りゃんこの弥太郎＝中村錦之助　お雪＝丘さとみ　虎太郎＝大河内傳次郎　お牧＝日高澄子　お神楽の大八＝藤田進　市場の吉＝千秋実　桑山盛助＝東千代之介

マキノには子母沢寛の原作から自由に翻案した『りゃんこの弥太郎』（55年、新東宝）という作品もあり、小泉博がりゃんこの弥太郎を演じた。これもなかなかの快作。