「ラストエンペラー」（‘８７）や「シェルタリング・スカイ」（‘９０）の世界的大ヒットによって巨匠の仲間入りを果たしたベルトルッチだが、彼の最高傑作は？と問われれば間違いなく本作にとどめを刺すのが正しい映画ファンの有り様ではなかろうか。現代イタリアを代表する作家モラヴィアの「孤独な青年」を基に、過去の罪にさいなまれながらファシズムに傾倒していく男の孤独と頽廃を官能的に描いた一編。「地獄の黙示録」（‘７９）でアカデミー撮影賞に輝いた名キャメラマン、ヴィットリオ・ストラーロによる奇跡の映像美と１９歳でヨーロッパのデカダンスを身にまとったドミニク・サンダの美貌に心をうばわれない者はいないであろう。

ネアレアリスモの正統な後継者として、「甘い生活」（‘５９）や「８1/２」（‘６３）で現代人の苦悩や芸術家のジレンマを象徴的に描き２０世紀最大の映画監督として君臨したフェリー二。この映画は作家フェデリコの通奏低音ともいえるサーカスやクラウンへの憧景をドキュメンタリー・ドラマの形式で映像化し、彼の思想と魔術が最も凝縮した形で詰めこまれたフェリー二芸術の原点であり頂点ともいえる作品である。ラストで再現される絢爛たるショーの終わりに流れるニーノ・ロータの哀しいメロディーはほろびゆく者の愁いを秘め絶品。